ESTRELLA EVAPORA LA ATMÓSFERA DE UN PLANETA

Resumen

JOEL SÁNCHEZ BERMÚDEZ, INVESTIGADOR DEL INSTITUTO DE ASTRONOMÍA (IA) DE LA UNAM, COMENTA SOBRE EL RECIENTE REGISTRO DE UNA ESTRELLA EVAPORANDO LA ATMÓSFERA DE UN PLANETA, HECHO QUE CONTRIBUYE A IDENTIFICAR LOS MECANISMOS DOMINANTES EN LA OCURRENCIA DE ESE FENÓMENO Y A ENTENDER LA MANERA EN QUE SE FORMAN SISTEMAS PLANETARIOS COMO EL NUESTRO. EL HALLAZGO –REALIZADO CON AYUDA DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE Y PUBLICADO EN THE ASTRONOMICAL JOURNAL– FUE REPORTADO POR LA ADMINISTRACIÓN NACIONAL DE AERONÁUTICA Y EL ESPACIO (NASA, POR SUS SIGLAS EN INGLÉS) DE ESTADOS UNIDOS. LAS ESTRELLAS, ABUNDÓ, SE CREAN A PARTIR DE NUBES DE GAS Y POLVO. MIENTRAS QUE LA GRAVEDAD PERMITE QUE LAS PARTES MÁS DENSAS DE ESAS NUBES COLAPSEN, LA PRESIÓN INTERNA DEL GAS EVITA EL COLAPSO TOTAL. UNA ESTRELLA NO ES OTRA COSA MÁS QUE UN CUERPO QUE SE ENCUENTRA EN EQUILIBRIO ENTRE ESAS DOS FUERZAS, LA GRAVEDAD Y LA PRESIÓN INTERNA DEL GAS QUE LA CONFORMA. DURANTE EL PROCESO DE FORMACIÓN, PARTE DEL GAS Y POLVO DEL DISCO DE ACRECIÓN DEL QUE SE GENERAN LAS ESTRELLAS SIRVE COMO MATERIA PRIMA PARA CONFORMAR LOS PLANETAS QUE DARÁN PASO A SISTEMAS PLANETARIOS. “LA INCÓGNITA ES CÓMO PASAMOS DE GAS Y POLVO, QUE SON PARTÍCULAS DE APENAS UNAS CUANTAS MICRAS, A CUERPOS ROCOSOS DEL TAMAÑO DE LA TIERRA O MÁS GRANDES”. ES COMPLICADO EXPLICAR LA CADENA “EVOLUTIVA” DE PROCESOS FÍSICOS QUE DEBEN OCURRIR PARA TENER UN PLANETA COMO EL QUE HABITAMOS. HAY FENÓMENOS QUE NO ESTÁN CLAROS, POR EJEMPLO, CÓMO SE AGLUTINAN LOS GRANOS DE POLVO Y CÓMO DICHA ADHESIÓN RESISTE LA INTENSA RADIACIÓN QUE EMITE LA ESTRELLA, Y QUE PODRÍA EVAPORAR EL POLVO. TAMPOCO SE SABE MUY BIEN CÓMO ES POSIBLE QUE LOS PEQUEÑOS CUERPOS ROCOSOS “CREZCAN” HASTA FORMAR PLANETAS ENTEROS.  UN GRUPO DE CIENTÍFICOS LIDEREADO POR KEIGHLEY ROCKCLIFFE DEL DEPARTAMENTO DE FÍSICA Y ASTRONOMÍA DEL DARTMOUTH COLLEGE (EN ESTADOS UNIDOS), OBSERVÓ A AU MIC UTILIZANDO EL ESPECTRÓGRAFO STIS ABORDO DEL HUBBLE. PARA SU HALLAZGO EMPLEARON TRES TEMPORADAS DE OBSERVACIÓN, UNA DE ARCHIVO DE 1998 Y DOS RECIENTES, EN 2020 Y 2021; ESTAS ÚLTIMAS FUERON REALIZADAS EN LUZ ULTRAVIOLETA, PARTICULARMENTE A LA LONGITUD DE ONDA DE UNA LÍNEA DE EMISIÓN DEL HIDRÓGENO CONOCIDA COMO “LYMAN-ALPHA”. ESTE TIPO DE EMISIÓN TIENE ALTA PROBABILIDAD DE INTERACTUAR CON EL HIDRÓGENO DE LA ATMÓSFERA SUPERIOR DE UN EXOPLANETA. LOS AUTORES DEL ARTÍCULO MENCIONADO DETECTARON UNA VARIACIÓN EN EL PERFIL DE LA LÍNEA “LYMAN-ALPHA” ASOCIADA AL “DESPRENDIMIENTO” DE LA ATMÓSFERA DEL PLANETA. TAMBIÉN CALCULARON QUE ESA ATMÓSFERA SE “ESCAPA” A UNA TASA DE 60 KILÓMETROS POR SEGUNDO. UN MECANISMO QUE EXPLICA EL “DESPRENDIMIENTO” DE LA ATMÓSFERA DE UN EXOPLANETA ES “EL ESCAPE HIDRODINÁMICO”, QUE OCURRE CUANDO HAY UNA INYECCIÓN DE CALOR EN LA ATMÓSFERA DEL EXOPLANETA, GENERANDO UNA SALIDA DE GAS QUE ESCAPA A LA GRAVEDAD DEL PLANETA. LA FUENTE DE CALENTAMIENTO PUDO DEBERSE A CAMBIOS EN LA EMISIÓN DE LA ESTRELLA. “ES LA PRIMERA VEZ QUE SE DETECTA ESTA ESPECIE DE HIPO, COMO LO HA LLAMADO LA NASA, O DESPRENDIMIENTO REPENTINO DE LA ATMÓSFERA DE UN EXOPLANETA”.