LA UNAM, PARTE DE LA MISIÓN DEL ROBOT CURIOSITY AL PLANETA MARTE

Resumen

LA MISIÓN "CURIOSITY" LLEGÓ A MARTE ESTE LUNES 6 DE AGOSTO. DESPEGÓ DE LA ESTACIÓN CABO CAÑAVERAL DE LA FUERZA AÉREA DE ESTADOS UNIDOS EL 10 DE NOVIEMBRE DE 2011. UNO DE LOS CIENTÍFICOS DETRÁS DEL PROYECTO ES RAFAEL NAVARRO GONZÁLEZ, INVESTIGADOR DEL INSTITUTO DE CIENCIAS NUCLEARES DE LA UNAM. ENTRE LOS OBJETIVOS PRINCIPALES ESTÁ BUSCAR MATERIA ORGÁNICA EN EL PLANETA ROJO, COMPONENTE ESENCIAL EN TODAS LAS FORMAS DE VIDA QUE CONOCEMOS. DURANTE EL DESCENSO, QUE DURÓ UNOS SIETE MINUTOS, "CURIOSITY" REALIZÓ UNA SERIE DE PROCESOS MUY COMPLICADOS, INCLUIDOS CAMBIOS EN LA CONFIGURACIÓN DEL VEHÍCULO. DEBIDO A ESTO, SE SUSPENDIÓ POR UN INSTANTE LA COMUNICACIÓN CON EL ROBOT. PARA EL EQUIPO EN LA TIERRA, ESOS SEGUNDOS DE INCERTIDUMBRE FUERON LA PARTE MÁS TENSA DE LA MISIÓN TRAS EL DESPEGUE. "CURIOSITY" INICIÓ EL DESCENSO EN CAÍDA LIBRE A UNA VELOCIDAD APROXIMADA DE 21 MIL 600 KILÓMETROS POR HORA. EN ESE MOMENTO, EL ÚNICO MEDIO VIABLE PARA COMENZAR LA DESACELERACIÓN DE LA NAVE FUE LA FRICCIÓN CON LA ATMÓSFERA MARCIANA. DEBIDO A QUE ESTE PROCESO GENERÓ TEMPERATURAS MUY ALTAS (DE FORMA SIMILAR A CUANDO UN METEORITO ENTRA EN LA ATMÓSFERA TERRESTRE Y SE INCENDIA), EL VEHÍCULO ESPACIAL CONTABA CON UN ESCUDO PARA EVITAR DAÑOS. UNA VEZ QUE LA VELOCIDAD DISMINUYÓ LO SUFICIENTE (A MÁS O MENOS MIL 450 KILÓMETROS POR HORA) SE ABRIÓ UN PARACAÍDAS. CUANDO LA VELOCIDAD SE REDUJO HACIA LOS 500 KILÓMETROS POR HORA, EL ESCUDO CONTRA EL CALENTAMIENTO SE DESECHÓ Y "CURIOSITY" EMPEZÓ A ESCANEAR EL SUELO PARA ENCONTRAR UN SITIO PROPICIO DONDE POSARSE. A UNA VELOCIDAD DE 280 KILÓMETROS POR HORA, EL ROBOT SE LIBERÓ DEL PARACAÍDAS Y UN MECANISMO EQUIPADO CON RETROCOHETES LLAMADO SKY CRANE ("GRÚA DEL CIELO") COMENZÓ A FUNCIONAR. LA GRÚA SE ENCARGÓ DE DEPOSITAR LA NAVE SUAVEMENTE EN LA SUPERFICIE DE MARTE POR MEDIO DE CABLES. UNA VEZ QUE EL ROBOT SE ENCONTRÓ FIRMEMENTE EN EL SUELO, CORTÓ LOS CABLES QUE LO CONECTABAN CON LA GRÚA. ENTONCES, EL SKY CRANE SE ALEJÓ Y CAYÓ EN ALGÚN SITIO DISTANTE. DESPUÉS, "CURIOSITY" SE COMUNICÓ CON LA TIERRA PARA INFORMAR QUE TODO HABÍA SALIDO BIEN. EL ROBOT ARRIBÓ A UNA REGIÓN CONOCIDA COMO EL CRÁTER GALE. EN ÉSTE HAY UNA ELEVACIÓN DE CINCO KILÓMETROS DE ALTO EN EL CENTRO, LLAMADA MONTAÑA SHARP. LA PRIMERA TAREA DEL "CURIOSITY" CONSISTE EN ACERCARSE A ÉSTA TAN PRONTO COMO LE SEA POSIBLE. PARA QUE PUEDA LOGRARLO, EN JUNIO DE 2012 SE CORRIGIÓ LA TRAYECTORIA DE LA NAVE, LO QUE LE PERMITIÓ DESCENDER MÁS CERCA DE SU OBJETIVO. EL "CURIOSITY", CUYO NOMBRE OFICIAL ES MARS SCIENCE LABORATORY (MSL), ES UN VEHÍCULO ROBOT CASI CINCO VECES MÁS PESADO QUE SUS PREDECESORES, LLAMADOS "SPIRIT" Y "OPPORTUNITY", LANZADOS EN 2003. EN SU INTERIOR LLEVA UN LABORATORIO MÓVIL QUE LE PERMITIRÁ HACER PRUEBAS EN DISTINTOS PUNTOS DE MARTE, PARA DETERMINAR SI EL AMBIENTE DEL PLANETA FUE O ES PROPICIO PARA ALBERGAR VIDA MICROBIANA. SE ESPERA QUE EL ROBOT, CON UN TAMAÑO SIMILAR AL DE UN AUTO PEQUEÑO, ENVÍE INFORMACIÓN QUE AYUDE A LOS CIENTÍFICOS A SABER SI HAY MATERIA ORGÁNICA Y VERIFICAR SI ÉSTA TIENE RELACIÓN CON FORMAS DE VIDA. PARA ANALIZAR LAS MUESTRAS RECOLECTADAS EN BUSCA DE MATERIA ORGÁNICA, HAY UN CONJUNTO DE INSTRUMENTOS DENTRO DEL ROBOT LLAMADO ANÁLISIS DE MUESTRAS EN MARTE (SAM, POR SUS SIGLAS EN INGLÉS). INCLUYE UN CROMATÓGRAFO DE GASES Y UN ESPECTRÓMETRO DE MASAS. LAS MISIONES "VIKINGO I" Y "VIKINGO II", LANZADAS EN 1976, YA HABÍAN BUSCADO MATERIA ORGNÁNICA EN EL PLANETA SIN ÉXITO. NAVARRO AFIRMÓ AL RESPECTO: "MI EQUIO DE TRABAJO Y YO DESCUBRIMOS LO QUE IMPIDIÓ QUE SE DETECTARA MATERIA ORGÁNICA EN LAS MISIONES ANTERIORES... NUESTRA COLABORACIÓN HIZO QUE SE MODIFICARA EL DISEÑO DE SAM PARA EVITAR CAER EN LAS MISMAS FALLAS". EL UNIVERSITARIO PARTICIPA COMO INVESTIGADOR Y ASESOR CIENTÍFICO DEL PROYECTO, ES ES EL ÚNICO MEXICANO QUE COLABORA EN SAM. EN PALABRAS DEL ADMINISTRADOR DE LA NASA, CHARLES BOLDEN, "MARTE ESTÁ FIRMEMENTE EN NUESTRA MIRA", Y AGREGÓ: "EL 'CURIOSO' NO SÓLO APORTARÁ UNA GRAN CANTIDAD DE DATOS CIENTÍFICOS, SINO QUE TAMBIÉN SERVIRÁ DE MISIÓN PRECURSORA PARA LA EXPLORACIÓN HUMANA DEL PLANETA ROJO".