A LA CAZA DE NEUTRONES

Resumen

SIERRA NEGRA, PUEBLA.- EN EL VOLCÁN SIERRA NEGRA DE PUEBLA, A CUATRO MIL 600 METROS DE ALTURA, SE UBICA EL TELESCOPIO DE NEUTRONES SOLARES, DISEÑADO Y DONADO POR LA UNIVERSIDAD DE NAGOYA, JAPÓN. ESTE CENTRO, MANEJADO POR INVESTIGADORES DEL INSTITUTO DE GEOFÍSICA DE LA UNAM, MONITOREA PERMANENTEMENTE LAS PARTÍCULAS SUBATÓMICAS QUE LLEGAN DEL SOL A LA TIERRA. ESE SITIO FUE ELEGIDO PORQUE SU ALTURA Y CERCANÍA CON EL ECUADOR FACILITAN LA CAPTACIÓN DE EMISIONES SOLARES DURANTE TODO EL AÑO, LO QUE PERMITIRÁ PROFUNDIZAR EN ESTUDIOS FÍSICOS SOBRE ESA ESTRELLA, SEÑALÓ JOSÉ FRANCISCO VALDÉS GALICIA, QUIEN ADEMÁS DE SER DIRECTOR DE LA MENCIONADA ENTIDAD ACADÉMICA, ES EL INVESTIGADOR TITULAR DEL PROYECTO. A DIFERENCIA DE OTROS MIRADORES ESPACIALES QUE EMPLEAN LENTES ÓPTICOS U ONDAS DE RADIO, ÉSTE BUSCA PARTÍCULAS. "NOS PERMITE VER EN QUÉ DIRECCIÓN VIENEN LOS NEUTRONES Y SI ÉSTOS SON SOLARES, AÑADIÓ LUIS JAVIER GONZÁLEZ MÉNDEZ, ESTUDIANTE DE DOCTORADO QUE BUSCA TITULARSE CON ESTE PROYECTO. HASTA AHORA, LOS EXPERTOS SABEN QUE LOS IONES Y NEUTRONES SON ACELERADOS CUANDO SE PRESENTAN FULGURACIONES SOLARES (TAMBIÉN CONOCIDAS COMO RÁFAGAS), PERO DESCONOCEN CUÁL ES EL MECANISMO. LOS NEUTRONES SOLARES SE PRODUCEN EN LA SUPERFICIE SOLAR CUANDO EL ASTRO ARROJA LLAMARADAS. SE SABE QUE ESTAS ERUPCIONES EMITEN DIVERSOS TIPOS DE RADIACIÓN, QUE VAN DESDE LAS ONDAS DE RADIO HASTA LOS RAYOS GAMMA Y PARTÍCULAS ENERGÉTICAS, COMO ELECTRONES Y PROTONES. ENTENDER LA PRODUCCIÓN Y LIBERACIÓN DE LAS PARTÍCULAS EN LA ATMÓSFERA SOLAR ES CRUCIAL PARA COMPRENDER CÓMO ES QUE LA NATURALEZA ACELERA LAS PARTÍCULAS, UNO DE LOS TÓPICOS QUE MÁS INTRIGA Y SUSCITA DEBATES EN LA FÍSICA ACTUAL. LA OBSERVACIÓN DE LOS RAYOS X, GAMMA Y NEUTRONES SOLARES EN TIEMPOS DE RÁFAGAS INTENSAS PUEDE PROPORCIONAR PISTAS DEFINITIVAS ACERCA DE CUÁNDO Y DÓNDE EL SOL ACELERA PARTÍCULAS CON MAYOR INTENSIDAD. LOS NEUTRONES, ASEVERÓ, SON PRODUCIDOS POR LA INTERACCIÓN DE LOS IONES ACELERADOS CON LA ATMÓSFERA SOLAR. PODRÍA PARECER QUE UNA OPCIÓN VIABLE SERÍA OBSERVAR LOS IONES ACELERADOS PARA COMPRENDER CUÁL ES SU MECANISMO DE ACELERACIÓN, AUNQUE ÉSTOS TIENEN LA DESVENTAJA DE QUE SON DESVIADOS POR LOS CAMPOS ELECTROMAGNÉTICOS DEL SOL, EL VIENTO SOLAR Y EL GEOMAGNÉTICO, ASÍ COMO EL MAGNETISMO PLANETARIO, EN SU CAMINO DE LA TIERRA AL SOL, O PUEDEN SER DISPERSADOS POR LAS ONDAS E IRREGULARIDADES PRESENTES EN EL VIENTO SOLAR Y, POR LO TANTO, SU ESPECTRO ORIGINAL DE TIEMPO SE ALTERA, EXPLICÓ EL ESPECIALISTA. POR EL CONTRARIO, LAS PARTÍCULAS NEUTRALES, POR NO ESTAR CARGADAS, VIAJAN DESDE EL SITIO DE SU PRODUCCIÓN SIN PERDER SUS PROPIEDADES ORIGINALES O LA MARCA QUE SEÑALA EL TIEMPO EN QUE FUERON PRODUCIDAS. POR ESTA RAZÓN, ASEGURÓ VALDÉS GALICIA, LOS NEUTRONES SE HAN CONVERTIDO EN TESTIGOS INVALUABLES PARA LOS CIENTÍFICOS QUE ESTUDIAN LOS FENÓMENOS SOLARES, Y RESULTA CADA VEZ MÁS NECESARIO TENER INSTRUMENTOS CAPACES DE MEDIR SU PRESENCIA CON PRECISIÓN. LUEGO DE DETALLAR LOS ESTUDIOS QUE DIERON ORIGEN A ESTE PROYECTO, SE MENCIONA QUE LA EXPERIENCIA PRECURSORA SIRVIÓ PARA ESTABLECER CIERTOS ESTÁNDARES, COMO EL HECHO DE QUE PARA MINIMIZAR LA ATENUACIÓN DE LOS NEUTRONES SOLARES POR LA ATMÓSFERA TERRESTRE, ESTOS TELESCOPIOS DEBEN LOCALIZARSE EN ZONAS MUY ELEVADAS. ES POR ESTA RAZÓN QUE SIETE DE ESTOS OBSERVATORIOS SE HAN INSTALADO EN DIVERSAS MONTAÑAS ALREDEDOR DEL GLOBO TERRÁQUEO, LO QUE PERMITE QUE EL SOL SEA VISTO ININTERRUMPIDAMENTE Y QUE SI OCURRE UNA RÁFAGA, ÉSTA SEA DETECTADA AL MENOS POR DOS MIRADORES. LOS SIETE OBSERVATORIOS SE LOCALIZAN EN GRONEGRART, SUIZA; ARAGATS, ARMENIA; YANBAIJING, TÍBET; MONTE NORIKURA, JAPÓN; MAUNA KEA, HAWAI; CHACALTAYA, BOLIVIA, Y SIERRA NEGRA, PUEBLA, MÉXICO. EL TELESCOPIO DE PUEBLA CONSTA DE UNOS PLÁSTICOS CENTELLADORES, DENTRO DE UNA CAJA PIRAMIDAL, QUE AL VERSE IMPACTADOS CON LAS PARTÍCULAS, EMITEN FOTONES O PARTÍCULAS LUMINOSAS, FENÓMENO CONOCIDO COMO CHERENKOV (CENTELLEO). "LA LUZ SE REFLEJA EN DIFERENTES DIRECCIONES DENTRO DEL CONTENEDOR Y VA A DAR AL VÉRTICE PRINCIPAL, DONDE HAY TUBOS FOTOMULTIPLICADORES, TUBOS DE GAS CON TRIFLUORURO DE BORO Y DOS ELECTRODOS, QUE CONVIERTEN LA LUZ EN SEÑALES ELÉCTRICAS CUANDO LOS CENTELLEADORES SON ATRAVESADOS POR PARTÍCULAS QUE VIENEN DEL ESPACIO E IONIZAN EL GAS, PORQUE ESTO PRODUCE PEQUEÑÍSIMAS CORRIENTES ELÉCTRICAS DENTRO DE LOS ELECTRODOS", EXPLICÓ OCTAVIO MUSALEM, RESPONSABLE DEL MANTENIMIENTO DEL APARATO DE OBSERVACIÓN. DE ACUERDO CON EL EXPERTO, LA LUZ ES CONVERTIDA EN SEÑALES ELÉCTRICAS QUE POSTERIORMENTE SON PROCESADAS; LOS DATOS OBTENIDOS SON ALMACENADOS PARA SER INTERPRETADOS POR INVESTIGADORES. "CON LAS OBSERVACIONES REALIZADAS PODREMOS PROFUNDIZAR EN EL CONOCIMIENTO DE LAS FULGURACIONES, CUÁLES SON LOS COMPONENTES QUÍMICOS, LA DENSIDAD Y CÓMO ES LA FÍSICA BÁSICA QUE OCURRE DURANTE UNA RÁFAGA, UN FENÓMENO SOLAR MUY ENERGÉTICO", SEÑALÓ LUIS JAVIER GONZÁLEZ. POR EL MOMENTO, EN EL TELESCOPIO DEL VO