INVESTIGAN EN MATERIALES CÓMO ENCAPSULAR GASES DE USO DIARIO. TRABAJAN CON ZEOLITA, MINERAL CON GRAN POTENCIAL DE APLICACIONES

Resumen

LAS ZEOLITAS (DEL GRIEGO "ZEIN", HERVIR, Y "LITHOS", PIEDRA, PIEDRAS QUE HIERVEN) SON UNOS MINERALES FASCINANTES: PUEDEN USARSE EN NAVES ESPACIALES Y SUBMARINOS, COMO FERTILIZANTES, CATALIZADORES EN LA INDUSTRIA PETROQUÍMICA O COMO ADITIVOS PARA ELABORAR CEMENTOS QUE FRAGEN MEJOR; SIRVEN TAMBIÉN PARA ENGORDAR PECES, AVES Y GANADO, RETENER DESECHOS RADIACTIVOS O ENRIQUECER EL AIRE CON OXÍGENO. "SU POTENCIAL DE APLICACIONES NO TIENE M S LÍMITE QUE LA IMAGINACIÓN", DIJO PEDRO BOSCH GIRAL, DEL INSTITUTO DE INVESTIGACIONES EN MATERIALES. MUCHAS DE LAS PECULIARES PROPIEDADES DE LAS ZEOLITAS DERIVAN TANTO DE SU COMPOSICIÓN (ALUMINIO, SILICIO, OXÍGENO Y SODIO) COMO DE SU POROSIDAD. EN EFECTO, POSEEN POROS EN TODAS DIRECCIONES, ES DECIR, UNA RED HOMOGÉNEA, SIMILAR A UNA COLADERA, QUE EXPLICA SU CONDICIÓN DE TAMICES MOLECULARES. ASÍ, POR EJEMPLO, SI SE HACE CIRCULAR AIRE A TRAVÉS DE UNA ZEOLITA CUYOS POROS SON UN POCO MAYORES QUE LAS MOLÉCULAS DEL OXÍGENO, PERO MENORES QUE LAS DEL NITRÓGENO, LAS PRIMERAS PASAR N PERO LAS SEGUNDAS NO, POR LO QUE A LA SALIDA HABR  OXÍGENO Y NO NITRÓGENO. DE ESE MODO SE OBTENDR  AIRE ENRIQUECIDO CON OXÍGENO, EL CUAL PODR  SER APROVECHADO EN APARATOS PARA SOLDAR, EN FILTROS DE AIRE, EN HOSPITALES... EL INVESTIGADOR DIJO TAMBIÉN QUE "LAS ZEOLITAS SE UTILIZAN AMPLIAMENTE EN LA INDUSTRIA PETROQUÍMICA COMO CATALIZADORES ÓXIDOS. SON IDEALES PARA REALIZAR CIERTOS PROCESOS, POR EJEMPLO, DE CRAQUEO CATALÍTICO (ROMPIMIENTO DE LAS MOLÉCULAS DEL PETRÓLEO PARA OBTENER GASOLINA)". TAMBIÉN SON ÚTILES EN PROCESOS DE RESTAURACIÓN ECOLÓGICA, PUES, ADEM S DE ACTUAR COMO TAMICES MOLECULARES (COLADERAS QUE LIMITAN EL PASO DE UNAS MOLÉCULAS Y FAVORECEN EL TR NSITO DE OTRAS, COMO YA SE DIJO), CONTIENEN ALUMINIO, EL CUAL INTRODUCE UNA DESCOMPENSACIÓN EN CARGAS ELECTRÓNICAS, MISMA QUE TIENE QUE CORREGIRSE CON UN CATIÓN, POR LO GENERAL SODIO. STE QUEDA RETENIDO DÉBILMENTE EN LAS ZEOLITAS, DEBIDO A LO CUAL ÉSTAS PUEDEN SOLTARLO PARA ADOPTAR OTROS CATIONES COMO EL CALCIO O EL MAGNESIO. TAL EFECTO ES ÚTIL EN LO QUE CONCIERNE A LA RETENCIÓN DE CATIONES QUE SEAN DESECHOS RADIACTIVOS, COMO EL CESIO, EL COBALTO O EL ESTRONCIO. ASÍ SE TRATARON GRANDES CANTIDADES DE AGUA CONTAMINADA POR LOS ACCIDENTES DE LA PLANTA NUCLEAR DE THREE MILE ISLAND, EN PENSILVANIA, ESTADOS UNIDOS, Y DE LA CENTRAL NUCLEAR DE CHERNOBYL, EN UCRANIA, EN LA ANTIGUA URSS. SE PASÓ EL AGUA CONTAMINADA CON  TOMOS RADIACTIVOS A TRAVÉS DE ZEOLITAS, LAS CUALES SOLTARON SUS CATIONES ORIGINALES Y RETUVIERON LOS  TOMOS RADIACTIVOS. DE ESE PROCESO SE OBTUVO UN SÓLIDO QUE SE TRATÓ CON ALTAS TEMPERATURAS (M S DE 900ØC) PARA DESTRUIR LA ESTRUCTURA DE LAS ZEOLITAS Y OBTENER MATERIALES VÍTREOS, DE LOS CUALES YA NO PUEDE ESCAPARSE LA PARTE RADIACTIVA. ESOS MATERIALES SON LOS QUE SUELEN DEPOSITARSE EN LOS CEMENTERIOS NUCLEARES. OTRA UTILIDAD DEL INTERCAMBIO CATIÓNICO OCURRE EN DETERGENTES QUE CONTIENEN ZEOLITAS, LOS CUALES YA SE FABRICAN EN EUROPA Y ESTADOS UNIDOS. LOS DETERGENTES COMUNES Y CORRIENTES -EXPLICÓ BOSCH GIRAL- TIENEN TRIPOLIFOSFATOS, CUYA FUNCIÓN ES SUAVIZAR EL AGUA MEDIANTE LA RETENCIÓN DEL CALCIO Y EL MAGNESIO PRESENTES EN ELLA. PERO LOS TRIPOLIFOSFATOS SON FERTILIZANTES. ASÍ, AL ARROJAR LOS DETERGENTES A LOS LAGOS Y RÍOS, LOS TRIPOLIFOSFATOS PROPICIAN EL CRECIMIENTO DEL LIRIO Y, POR CONSIGUIENTE, LA MUERTE DE LOS PECES POR FALTA DE OXÍGENO; AHORA BIEN, ESTO PUEDE EVITARSE, SUSTITUYÉNDOLOS CON ZEOLITAS. EN 1992, COMO PARTE DEL PROGRAMA IBEROAMERICANO DE CIENCIA Y TECNOLOGÍA PARA EL DESARROLLO (CYTED), CIENTÍFICOS IBEROAMERICANOS -DE LOS CUALES EL GRUPO MEXICANO ESTUVO ENCABEZADO POR BOSCH GIRAL-, LOGRARON SINTETIZAR UN TIPO DE ZEOLITA QUE PUEDE INCORPORARSE A LOS DETERGENTES PARA RETENER EL CALCIO Y EL MAGNESIO DEL AGUA, Y QUE, A DIFERENCIA DE LAS ZEOLITAS NATURALES, TIENE CRISTALES REDONDEADOS, LO QUE IMPIDE QUE SE INCRUSTE EN LA ROPA Y LA VUELVA RÍGIDA, LA DESGASTE O LA ROMPA. "A LOS DETERGENTES NO SE LES AGREGA UNA ZEOLITA NATURAL, PORQUE ÉSTA TIENE MUCHAS IMPUREZAS Y, ADEM S, SUS CRISTALES SUELEN PRESENTAR MUCHAS ARISTAS, BORDES AFILADOS, ETCÉTERA." CABE APUNTAR QUE LA ZEOLITA SINTÉTICA DESARROLLADA POR BOSCH GIRAL Y SUS COLEGAS SE DEPOSITÓ EN EL CONACYT COMO UNA TECNOLOGÍA ABIERTA PARA LOS INDUSTRIALES MEXICANOS; SIN EMBARGO, ÉSTOS NO LA UTILIZAN PORQUE EN EL PAÍS NO HAY UNA LEGISLACIÓN QUE PROHÍBA EL USO DE LOS TRIPOLIFOSFATOS EN LA FABRICACIÓN DE DETERGENTES. EL INVESTIGADOR INFORMÓ QUE OTRA LÍNEA DE INVESTIGACIÓN PROMETEDORA ES LA RETENCIÓN DE GASES EN ZEOLITAS. DE HECHO, BOSCH GIRAL PARTICIPA EN UN PROYECTO ALFA PARA EL ALMACENAMIENTO DE GASES A NIVEL NANOMÉTRICO, AUSPICIADO POR CUATRO PAÍSES EUROPEOS: INGLATERRA, FRANCIA, ESPAÑA Y ALEMANIA, Y TRES LATINOAMERICANOS: MÉXICO, CUBA Y BRASIL. "LA IDEA ES METER Y ATRAPAR CIERTOS GASES DENTRO DE LA RED DE POROS DE ALGUNOS MATERIALES ZEOLÍTICOS", ADELANTÓ. ¨PARA QUÉ? LOS AUTOMÓVILES FUNCIONAN CON GASOLINA, UN